商标的显著特征(Distinctness)一般是指一个商标区别于其他商标的独特性与新颖性。由于“显著特征”在法律上没有明确具体的规定标准，所以人们在实践中判断商标显著特征一般依据三方面的标准，即：区别于极其简单的符号；区别于人们通用的和行业共用的标志；区别于指定商品的标志。

商标具有显著特征是申请注册的商标所必须具备的重要条件，不具备这一条件的商标不能满足商标的基本要求，不能获准注册。

以下几种情况在多数国家被认为不具备显著特征：

(1)商标采用了本行业通用的商品名称或图形。如以“乳牛”作为奶粉商标图案，因乳牛为本行业通用的商品图形，商标不具备显著特征，不能获准注册。

(2)商标采用了地理名称。根据国际惯例，许多国家和地区禁止使用地理名称作为商标，因为地理名称不能区别不同的商品生产者和经营者。

如中国著名的“中华牌’香烟、“北京牌”电视机、“青岛牌”啤酒，其商标虽在中国注了册，但在许多国家则因采用了地理名称而不能获准注册。

又如“荆江牌”热水瓶、“岷山脾’中成药在新加坡、马来酉亚等国申请商标注册都未获得批准：即使在有些国家(如英国)获得了注册，也降低了条件，被放在B簿注册。

(3)商标仅由表示商品质量、主要原料，或功能、用途等特点的文字、图形组成。如“羊绒”毛绒、“金质”钢笔等。采用这类商标，将使商品与其他同类商品混同。

(4)商标由单纯阿拉伯数字组成。以阿拉伯数字作为商标；将使其不易识别，使用在某些商品上还会引起误认，比如用作鞋子的商标易与尺码混淆。大多数国家规定数字商标不准注册，如广州生产的“555”牌电池在巴基斯坦、肯尼亚等国申请注册未能得到核准。

对商标的显著特征的审查，各国掌握的尺度不尽相同。
日本商标法同中国商标法对显著特征规定大致相同，但要求商标必须使用所指定的一种或几种颜色。
法国商标法的规定较宽松，一切可用以识别产品、物品或服务的标记如姓氏、别名、地名、标签、标徽、烙印，印花、戳记、插画边纹、图画、浮雕、字母、数字、铭文等都可以作为工业、商业或服务业的商标。
英国和美国实行商标注册两部制，在A部(主簿)注册的商标较B部(副簿)注册的商标要求严一些。英国商标法规定，凡申请注册为A部的商标，至少具备下列条件之一：
(1) 公司、字号、名称或者个人姓名，以独特的形状表现的；
(2) 申请人自己的或者企业前人的签字式样；
(3) 一个或几个独创的文字；
(4) 一个或几个对商品特性或品质无直接联系的文字，但不得是地理名称或姓氏；
(5) 其他显著特征。